Wissenschaft für die Gesellschaft

Nur zehn Jahre, nachdem Carl Benz und Gottlieb Daimler die ersten Kraftwagen der Geschichte in Deutschland präsentiert hatten (1886), begann auch die Motorisierung des Straßenverkehrs im rund zehntausend Kilometer entfernten Südafrika. Es war der Unternehmer John Percy Hess aus Pretoria, der 1896 ein Auto der Firma Benz & Cie. in Mannheim bestellte und importieren ließ. Dabei handelte es sich um ein zweisitziges „Benz Velo“ (Abkürzung für Veloziped = Fahrrad) des Typs „Voiturette“ mit einem 1,5 PS starken Motor, das nach Port Elizabeth verschifft wurde, wo es am 22. Dezember des Jahres eintraf und von wo man es per Bahn weiter nach Pretoria transportierte. Dort wurde das erste Kraftfahrzeug Südafrikas am 4. Januar 1897 im Beisein des Präsidenten der Südafrikanischen Republik (Transvaal), Paul Krüger, im Berea-Park der Öffentlichkeit vorgestellt.


In Zeitungsanzeigen rief man dazu auf, sich das „pferdelose Fuhrwerk“ anzusehen, wobei die Zuschauer „für das Privileg“, den „letzten Modeschrei und das ganz Europa beherrschende Thema“ mitzuerleben, 2 Shilling und 6 Pence bezahlen mussten. Die ersten Passagiere waren die Herren A.E. Reno, Geschäftspartner von Hess, und Dr. Willem J. Leyds, Staatssekretär der Südafrikanischen Republik. Auch Präsident Krüger lud man ein mitzufahren, aber er konnte sich nicht dazu überwinden, sondern zog es vor, die Demonstrationsfahrten vom Straßenrand aus zu beobachten. Allerdings ließ er einige Monate später eine Gedenkmedaille prägen, die an die Pioniertat erinnerte und deren Inschrift in englischer Übersetzung lautete: „Presented by the Rt Hon Paul Kruger, State President of the Zuid Afrikaansche Republiek, to J P Hess Esq., on Monday 4 June 1897, in commemoration of his introduction into South Africa of the motor car.“


Eine Woche später, am 13. Januar 1897, fand eine weitere Vorführung des Wagens auf dem Gelände des „Wanderers Ground“ in Johannesburg statt. Anschließend wurde das Gefährt an den Kaffeeimporteur A. H. Jacobs verkauft, der es für Werbezwecke einsetzte und jedem kostenlos präsentierte, der 500 Gramm Kaffee in seinem Geschäft kaufte. Doch es dauerte nicht lange, bis die Gesundheitsbehörde die Benutzung des Kraftfahrzeugs auf den Straßen Johannesburgs untersagte. Allerdings sah man sich schon bald gezwungen, das Verbot wieder aufzuheben und stattdessen strikte Regeln für die Verwendung von „Motorkutschen“ zu erlassen.


Einige Monate danach wurde das Auto leider bei einem Brand zerstört. Zuvor hatte der Wagen noch die Diamond Jubilee Procession zu Ehren des 60-jährigen Thronjubiläums von Queen Victoria angeführt. John P. Hess aber, der das erste Automobil mit einem Kredit der Bank of Africa (später von der Barclays Bank übernommen) importiert hatte, wurde jetzt alleiniger Verkaufsagent von Benz-Wagen in Südafrika.